Увлеченный общественной сферой бытия, Кустодиев в то же время, как никто из русских художников-современников, часто писал семью. Вспомним, что в отечественном искусстве начала XX века этой теме внимание уделяли В. А. Серов, Л. О. Пастернак, Л. С. Бакст, С. В. Малютин, П. П. Трубецкой, создавшие портреты с сильным жанровым элементом, а Пастернак - еще и бессюжетные жанры, фиксирующие интимные состояния (сцены материнства с мотивами кормления, укачивания ребенка), музицирования, приготовления уроков. 3.Е.Серебрякова, в 1910-1920-х часто изображавшая детей, предпочитала чистый портрет, нагую натуру, чистый жанр (преимущественно "тихие" игры).

Портрет Ю.Е.Кустодиевой. 1903

Рано лишившийся отца, Кустодиев обладал повышенным "чувством семьи". От природы открытый и теплый человек, он старался путешествовать с близкими, а находясь в разлуке, постоянно интересовался самочувствием жены и детей, подробно делился художественными, театральными, музыкальными впечатлениями. Кистью и карандашом, в скульптуре и гравюре художник выразил любовь к семье, изображая ее членов в разных жизненных ситуациях.

Утро. 1904. Изображены Юлия Евстафьевна Кустодиева, жена художника, с сыном-первенцем Кириллом (1903-1971).
Картина написана в Париже.

В течение всей жизни - в этюдных набросках, в портретах и жанровых композициях - с теплом и нежностью он фиксировал возрастные изменения облика жены Юлии Евстафьевны, взросление детей - Кирилла и Ирины. Многочисленны - от первой встречи в 1900 году в костромском имении старушек Грек до 1926 года - изображения нежно любимой жены, которая всегда была опорой художника, а в последнее десятилетие, когда он обездвижел - его деловым агентом, ходатаем, хранительницей и защитницей очага.

На террасе. 1906. Картина "На террасе" написана в доме художника "Терем".
Изображены: Кустодиев, его жена, дочь и сын, сестра с мужем (А. М. и В. А. Кастальские), няня.
В 1925 холст был перевернут и на его обратной стороне написана картина "Русская Венера".

Вот она - юная и стеснительная невеста (1901), молодая жена, хрупкая и чуть болезненная (1903), счастливая мать первенца Кирилла (1904), она с недавно родившейся, нарядной, как невеста, Ириной на руках (1906), опять с Ириной двумя годами позже в интерьере квартиры на Мясной (1908), в расцвете сил и женской красоты на фоне окна в имении "Терем" Костромской губернии (1915), парадный портрет женщины, усталой от тягот жизни, в уютной квартире на Введенской (1920), изображение деловой и энергичной, закаленной в сражениях за жизнь женщины 1920-х годов (1926)... По тонкости психологических характеристик в этом ряду особенно выделяются портреты 1903 и 1920 годов. Столь же многочисленные изображения детей, пронизанные нежностью, начисто лишены нот сентиментальности и слащавости.

Портрет Ирины Кустодиевой с собакой Шумкой. 1907

В характерах своих "героев" художник подчеркивает непосредственность и прямодушие. Таковы они в полной очарования и изящества пастели "Дети в маскарадных костюмах", в скульптуре "Дети" (обе - 1909), в других картинах и рисунках. К лучшему из них принадлежат графический портрет Ирины (1919) и полотно "Портрет К. Б. Кустодиева" (1922). Созданные мастером как часть хроники его семейной жизни холсты "Утро" (1904), "Сирень" (1906), "Портрет Ю. Е. Кустодиевой с дочерью Ириной" (1908) постигла завидная судьба - картины постепенно стали элементом национальной памяти русских людей, а изображенные в них конкретные люди воспринимаются как обобщенные образы детства и счастливого материнства.

Портрет Ю.Е.Кустодиевой с дочерью Ириной. 1908

В течение всей жизни Кустодиев предпринимал попытки создания портретов семьи, но его преследовал странный рок. Самый ранний "Семейный портрет" (1904) он уничтожил, сохранив только группу жены и Кирилла. Оборот интересного по замыслу, помеченного 1906 годом группового портрета семей Кустодиевых и Кастальских "На террасе" мастер использовал в 1925 году для создания знаменитой "Русской Венеры" и любование им на многие годы оказалось затруднено. Бесследно исчез некогда известный по выставкам и воспроизведениям в печати самый гармоничный интерьер художника "Мой дом. Терем" (1910) с фигурами жены и детей. В 1918 году художник закончил начатый задолго до этого холст "В "Тереме"", воспринимающийся как воспоминание о счастливой семейной жизни, о ежегодных поездках в Костромскую губернию, где он, молодой и здоровый, запоем творил свою Русь, свои "праздники", своих "красавиц", о "Тереме", которому суждено было исчезнуть.

Портрет жены художника. 1909

Подобно другим русским мастерам начала XX века Кустодиев постоянно работал над автопортретами, что было и актом самосознания художника, и отражением постоянного его стремления совершенствовать свое ремесло. Живописные автопортреты им созданы в ранние годы, позже, в отличие от А. Я. Головина, например, он обходился только графическими, а если писал себя маслом, то - в групповых портретах ("Мир искусства", "В "Тереме""). Большая часть созданного им - графические поплечные изображения с лицом в фас или трехчетвертном положении. Если ранним автопортретам свойственны прямодушие, открытость миру, веселость, порой - кокетливое любование собой, то в поздних преобладают строгость и внутренний драматизм. Лишь однажды, в холсте "На охоте" (1905) им была сделана попытка изобразить себя в рост на фоне полей, с собакой у ног, возможно навеянная старинными портретами, но через какое-то время холст был урезан до "поясного".

Портрет К.Б.Кустодиева. 1922

Полученное художником в 1910 году предложение Министерства искусств Италии написать работу для собрания автопортретов галереи Уффици во Флоренции послужило поводом для создания концептуальной картины. Думается, первой мыслью будущей композиции был набросок, в котором автор изобразил себя в меховой шубе и большой шапке, в санях на фоне покрытого инеем русского города на холмах. Как бы "размагниченный", сделанный "непослушной" рукой, он мог появиться во время лечения Кустодиева в Лейзене. Там, не имея возможности работать, он все же фиксировал посещавшие его видения будущих картин. К 1912 году замысел портрета уточнился. Эскиз "Автопортрет (в шубе)" запечатлел художника в пышной шапке и теплой шубе у прилавка с разноцветными игрушками и шкатулками, на фоне заснеженных церквей и башен Троице-Сергиевой лавры. Увлеченный в те дни темой русской провинции, красотой древней архитектуры и произведений традиционных промыслов, он решил представить себя частью этой экзотичной для иноземного глаза среды.

У окна. Портрет И.Б.Кустодиевой. 1910

В окончательном варианте он изображен в повороте три четверти, идущим вдоль перил террасы, на фоне освещенной зимним солнцем громады лавры, суетливой современной жизни у ее стен и деревьев, покрытых инеем. Обращенное к зрителю лицо художника несет печать недавней болезни и физических страданий. Мотив автопортрета в санях в 1918 году был переработан в композицию "Автопортрета с женой (в санях)", ныне существующую в нескольких вариантах. К этому времени мастер уже создал еще один автопортрет с женой - холст "Прогулка верхом" (1915).